Nació en Múnich, Alemania, en 1942 y creció en un pueblo de Baviera. En la actualidad vive en Los Ángeles, EE. UU. Ha producido, escrito y dirigido más de cincuenta películas, entre las que destacan: Aguirre, la ira de Dios (1972), Nosferatu el vampiro (1979), Fitzcarraldo (1982), Mi enemigo íntimo (1999), Invencible (2000), Grizzly Man (2005). Ha publicado más de una docena de libros, como Sobre caminar sobre hielo (2004) o La conquista de lo inútil (2009) y dirigido algunas óperas. Además de recibir múltiples premios en su larga trayectoria como cineasta.